来。直映
帘的便是一双垂下的凤眸，冷清而黑沉。她慌
间
本没记住那匆匆一瞥的模样，只记住了那双睛，还有对面女
那
浑然天成的贵气。两日多的光景，小茶父亲的丧事
办完成，一行人再度
发，只捎上了个胆怯瘦弱的小姑娘。楚翘和连锦都似不大喜
她，生怕将来她
了什么不对的叫越荷迁怒楚怀兰。但桑葚和她相
倒好，而小茶手脚也勤快利索，磕磕绊绊过了月余，总算抵京。“你很好。”她敛了情绪，淡淡
，“暂且跟着我罢，旁的日后再说。”小茶忙磕
激不提。越荷心中微动，这少女眉
十分清秀，倒有几分像是……未长开的苏合真。正愣神间，楚怀兰已叫停了
车，翻
而下。英姿飒
，好似女侠。然而无论是否有江承光的算计在，楚怀兰此事终归
得不妥。相赠婢女如不是上对下、长对幼，那必然得是双方极为亲密互信的，否则难免惹人猜忌。而她和楚怀兰相识一月有余，远没有到那个地步。她这样贸然开
，实在莽撞。挨的当
，越荷侧脸望去，但见一童稚少女跪于地上，上
着小小的草标。一过窄过小的白
孝服束在本就瘦小的上，再加上她红
的双，越发惹人怜惜。旁边一
腌臜的尸，惨淡裹在草席里。少女哭得悲切，反反复复只是一句“求好心人怜惜，帮小女安葬了父亲，小女愿卖为
”，看上去十分可怜。而楚怀兰和越荷恰在特别开恩之列，因为她们的
份是要被拉拢的前朝遗民。越荷熟悉江承光的
格，知这正是他的事方法：大不让，小节安抚。纵然前朝公主之女和将军孙女又如何，照样要走程序参加选秀，任昔日如何煊赫，现下也是大夏民。此为大。允许携婢女
，这是在小节给予温
关怀，也是安抚那些自尊心奇
的前朝老人，以示格外亲厚。毕竟千里迢迢上京不易，家眷们又多半被圈在江南不许来、无法陪同。若无特意开恩，带与不带侍女实是两难。越荷神
不定地看着前那个稚
单薄的少女影。她径直走到少女跟前，蹲下
，一
儿不嫌弃尸
的脏腐臭
，柔声问：“妹妹，你叫什么名字？今年多大了？家中了什么事？”留下小茶不过是忽然的起念，其实她只是有几分少女合真的影
，和越荷记忆中的容妃已没有半分相似。但她想留下她，也许为了提醒自己什么，也许只是不想再一次失去。无论楚家还是越家，被拘在江南已久，都不可能在京城有自家住宅。兴许是
谅这一，两人才刚京便被中来人截住，之后住宅饮
都已料理妥当，无一不显细致关怀。楚怀兰初到京城，极是好奇，见天儿偷摸着往外面的街上逛。越荷虽对回京稍有慨，却是足不
，借练字整理思绪，也尽量和前世中不少人见过的那笔字写差别来。楚怀兰见越荷神
淡淡，本就心中忐忑，自忖是否要言补救。不料下一刻，对方便微一颔首，起掀了帘，大大方方下了车，却是一言不发。“你叫小茶是么？”
楚怀兰经她提醒，不由为难。此地已距京城不远，离家中何止千里之遥。即便买下小茶，也没人能把她送去江南楚家。可要是带在
边，这一趟偏偏是要……忽见越荷的婢女桑葚挑开帘和人打听事情，楚怀兰睛一亮，忙爬上车坐到越荷边。她这一番话说得泣不成声，十分可怜。楚怀兰轻易被
动情
，急忙上前将她扶起，安
：“好啦，好啦。小茶！我答应你，别再哭了。”又扬眉：“连锦、楚翘，拿上碎银，雇几个人来帮忙。”一面安小茶。正柔声细语间，楚翘轻声：“小
，咱们这一趟是要去……这个丫就算买下来，又怎么安置呢？”楚怀兰气
吁吁从后赶上来，饱
激望了她一，对地上的小茶：“傻着什么！快给越个礼，从此你就跟着她了，我是再不
的。”末一句兴许是楚翘的叮嘱。楚怀兰一愣，愈愧愈惭，也
服越荷细心。越荷望着她清秀的容颜，想起的却是另一张脸，属于年少的苏合真。她想起两人一起吃包在一张手帕
里的绿豆糕，黏糊糊的，手心全是汗。想起合真丧母那日的悲痛
绝，她陪着她在灵堂守了整夜，用帕反复
她苍白的脸。“越
。”纵然楚怀兰心
坦
，此刻也有些不好意思了，“不若，你把小茶留在边吧？她看着是
净能的，人又孝顺伶俐，准没错。”“小
！您何苦为此事坏了和越姑娘的
情？”楚翘压着嗓，急得跺脚，又不时探看向越荷走下车的背影，神态里带了几分不确定，“越姑娘这……”或许这是更好的安排。
而初选的日
也很快到了。“……是的，我、小女小茶。”
越荷却没再理楚怀兰带些讨好的话
，只轻声：“天家的事不比外，须得谨慎。暂且留下，若她自己愿意，看着也还过得去，到时候再提。”越荷上京时带了两个婢女，分别叫枸杞和桑葚。枸杞染病
亡，如今只剩一个桑葚孤零零的，是要带
的。楚怀兰正是瞧上了枸杞空来的那个位置。“我……小女小茶，今年十一岁。父亲被
盗刺死，家中佃田也被收回。只我一人，实在无力安葬父亲。还请这位小……这位公垂怜，小女愿卖为，生生世世伺候公。”少女的目光浸透了泪
，希望与求恳错，话语断续不成句：越荷暗忖，江承光是极苛求完
之人，即便小事也要得面面俱到。陪嫁侍女既是恩
，也可能是把柄。聪明谨慎的或许懂得藏拙，但个心怀怨怼的也并非不可能。
说秀女选秀，是万没有带着贴侍女陪嫁的理。天家规矩森严，女每年都是
心选
，确保家清白。若秀女直接便可大喇喇给婢女了籍，那是既不成统，又担着事的风险了。前世李月河的姚黄、魏紫能够陪嫁，盖因她嫁予江承光时对方还是太并非皇帝，太府的规矩没那么严。等到了皇帝，两人是拿了太府的名额编女名册的。后来皇帝选来的秀女，除非特别开恩，一律不许带家中人手。